Stevia es un género de plantas fanerógamas perteneciente a la familia de las asteráceas. Tiene 407 especies.
Son hierbas y arbustos de la familia del girasol (Asteraceae), nativa de regiones subtropicales y tropicales de América del Sur y América Central. La especie
Stevia rebaudiana Bertoni, conocida comúnmente como
dulce hoja, o, simplemente, stevia, es ampliamente cultivada por sus hojas dulces. Como un sustituto del azúcar, la stevia tiene un sabor más lento al comienzo y una duración más larga que la de azúcar, aunque algunos de sus extractos pueden tener un sabor amargo o como gusto a regaliz en altas concentraciones.
La “stevia” ( Stevia rebaudiana ) es una hierba dulce y perenne de la familia Asteraceae, originaria del Paraguay, crece en los departamentos de Amambay y Alto Paraná, frontera con Brasil. Antonio Bertoni, botánico Suramericano, la descubrió en 1887.
Los nativos Guaraníes la conocen como “CAA-HEE” que significa “hierba dulce”, por lo cual –desde tiempos inmemoriales- utilizan sus hojas para endulzar infusiones, masticarlas como si fuese una golosina, y en medicina popular para tratar afecciones estomacales.
Los químicos franceses Bridel y Lavieille (1,931) extrajeron de las hojas un compuesto cristalino, blanco, puro, al cual denominaron “Esteviósido”, asegurando que es 300 veces más dulce que el azúcar de caña.
En EE.UU., en 1952, un grupo de investigadores confirmaron que el esteviósido era el producto natural más dulce hasta entonces encontrado. Seemplea en panadería, pastelería, cereales, yogurt, helados, etc. Así mismo, se utiliza en bebidas gaseosas, incluyendo la versión japonesa de Coca Cola dietética, desde la década de los 80.
La estevia es completamente seguro para la salud y está libre de efectos colaterales. Así, lo demuestra la utilización de las hojas por siglos en Paraguay y Brasil, y el empleo de los “extractos” de la planta, hace mas de 25 años, por millones de consumidores Japoneses.